硅谷正準備迎接它所擔心的威脅數以百計的初創公司生存的“滅絕事件”

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硅谷正準備迎接它所擔心的威脅數以百計的初創公司生存的“滅絕事件”。在經歷了新冠肺炎大流行時期意想不到的繁榮（初創公司從風險資本處籌集到的資金幾乎翻了一番)之后，隨著通脹上升和供應鏈問題遲遲得不到解決導致泡沫破裂，許多風險投資支持的科技初創公司的前景如今已變得非常糟糕。

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但在初創公司即將迎來倒閉潮的同時，以科技股為主的納斯達克指數周五以1.5%的漲幅結束了上半年的凌厲上漲走勢，累計漲幅達到32%。這是自1983年以來科技股指數上半年的最大漲幅，僅次于1983年的37%。當時，蘋果電腦（如今的蘋果）正在宣傳其Lisa臺式機，IBM是美國市值最高的科技公司，馬克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）還沒有出生。

疫情時代的融資的確幫助支持了許多初創公司，但投資者、企業家和行業觀察人士認為，硅谷初創公司的融資盛世已正式結束--他們擔心盛世之后的衰退可能會更加糟糕。他們認為，這些因素將引發異常高的創業失敗潮：隨著對初創公司的風險投資連續第六個季度下降，缺少風險投資的問題正在硅谷創投圈蔓延。同樣，自今年初以來，另一個融資來源--風險債務--也有所降溫。此外，首次公開募股市場也出現了萎縮，這條一度可靠的變現途徑已經消失了。

與此同時，由于科技公司已經滲透到每個行業，導致市場上的科技初創公司比以往任何時候都多。不過在它們當中，只有為數不多的公司賬面上的現金能讓它們堅持運營超過12個月。所有這一切都意味著，需要現金的創始人現在面臨著他們可獲得的投資額急劇下降的窘境。“許多初創公司將看不到他們賴以生存的資金，”風投公司January Ventures的普通合伙人詹妮弗·紐多爾弗（Jennifer Neundorfer）說，“我確實認為這是創業公司的進化時刻。”

資金抱團大科技股集體暴漲

考慮到過去四十年來科技行業發生的事情，這是一個驚人的成就。微軟于1986年上市，引發了PC軟件熱潮。然后是20世紀90年代的互聯網瀏覽器，導致了網絡泡沫年代和電子商務、搜索和計算機網絡股票價格的飆升。在過去的十年里，出現了市值數萬億美元的大公司，它們現在是美國市值最高的公司。

更令人震驚的是，今年美國經濟仍面臨陷入衰退和遭遇銀行業危機的風險，硅谷銀行今年3月的倒閉凸顯了這一點。硅谷銀行是許多風險投資和初創企業的金融核心。美聯儲也穩步將其基準利率提高至2007年以來的最高水平。但就科技股而言，動量總是一個驅動因素，投資者害怕錯失良機是出了名的，即使他們同時擔心估值泡沫。

納斯達克指數在2022年的表現非常糟糕，累計跌幅達到了三分之一，大事件是削減成本和提高效率。Alphabe、Meta和亞馬遜以及許多小公司的大規模裁員為盈利反彈和更現實的增長前景鋪平了道路。Meta和特斯拉去年都受到了打擊，到2023年為止，它們的股價已經翻了一倍多。Alphabet在2022年下跌39%后上漲了36%。

隨著2023年的開始，人們的注意力轉向了人工智能和圍繞生成式人工智能聊天機器人。微軟支持的OpenAI因其ChatGPT而成為家喻戶曉的初創公司。投資人正瘋狂買入英偉達的股票，因為該公司的芯片被用于為許多公司的人工智能工作負載提供算力。今年上半年，英偉達的股價飆升了190%，使這家有30年歷史的公司的市值超過了1萬億美元。

蘋果的漲幅不像特斯拉、英偉達那么多，但該股今年仍上漲了50%，推動公司市值在周五突破3萬億美元。蘋果仍指望iPhone為其帶來大部分收入，但隨著本月發布Vision Pro頭顯，進軍虛擬現實的最新舉措幫助重振了投資者的熱情。這是蘋果自2014年以來發布的第一款主要產品，將于明年年初開始上市，售價為3499美元。

蘋果1983年的營收大約為10億美元，大約相當于該公司2023年第一季度（蘋果財年第二財季）平均每天的收入。今年上半年，科技股是股市的亮點，標準普爾500股市上漲16%，同期道瓊斯工業平均指數僅上漲了2.9%。

危機將比“網絡泡沫”更糟糕

2020年3月，具有影響力的風險投資公司紅杉資本（Sequoia Capital）發出警告說，疫情可能會導致經濟不穩定，并給初創公司帶來相應的問題--包括從風險公司獲得的融資規模下降、銷售疲軟和痛苦的裁員等等。

盡管當時曾出現恐慌，但紅杉資本所謂的“黑天鵝”事件并未真正發生。2021年，美國風險投資公司實際融資3299億美元，這幾乎是2020年創下的1666億美元的紀錄的兩倍。但是到了2022年，美國風險投資公司實際融資降至2883億美元，其中大部分來自年初。事實證明，讓人們足不出戶，眼睛盯著各種電子設備的屏幕，這對科技公司而言是一個巨大的福利。

風險投資是一個周期性的行業，但投資者表示，繁榮有助于抑制創業失敗率，因為初創公司發現在需要時獲得資本比以往任何時候都容易。然而，疫情期間水漫金山式的融資正在消退，另一個相似之處正在硅谷回蕩：2000年網絡泡沫的破滅。當時，互聯網初創公司在依靠巨額風險資本投資增長后，因為估值過高和嚴重虧損而崩潰。

40歲的舊金山灣區風險投資公司IVP的投資者湯姆·洛韋羅（Tom Loverro)，幾個月來一直在推特和媒體采訪中大聲警告初創公司即將面臨“物種滅絕事件”。不過洛韋羅也認為，由于科技的規模和目前已遍及各行各業，即將到來的崩潰實際上可能比2000年代更糟糕。他說：“這一次，最終會倒閉的公司總數會更多。”

數據顯示屠殺即將上演

在過去的一年里，硅谷的氣氛變得消沉了許多。猖獗的通貨膨脹促使美聯儲將利率提高到15年來的最高水平。硅谷銀行--許多科技公司的主要資助者和金融機構--的驚人內爆震動了整個行業。如今，投資者和行業觀察人士正緊張地盯著一系列令人擔憂的數據點。

根據數據庫分析平臺Pitchbook提供的數據，美國初創公司的風險投資總額連續六個季度下降。研究發現，風險債務--創業公司不涉及股權的替代資金來源--也有所下降。“我們正處于動蕩不安的時代，”專注于創意的社交網絡SohoMuse的創始人、范德比爾特家族財富的投資者康斯韋洛·范德比爾特（Consuelo Vanderbilt）說，“除非表現出非凡的成長性和營收增長率，否則初創公司如今幾乎不可能獲得資金支持。”

自2021年底以來，很少有風投資助的科技初創公司進行首次公開募股，這打消了許多后期初創公司資本注入的主要來源。投行Jefferies科技投資銀行業務全球聯席主管卡梅倫·萊斯特（Cameron Lester）表示：“對于大多數初創公司而言，現在上市不是一個選擇，可能在相當長一段時間內也不會是一個選擇。”

盡管Instacart、Navan和Databricks等一些公司已經迫不及待地希望在首次公開募股市場解凍后盡快上市，但銀行家們已經對此不抱有太大的希望。“自上世紀90年代末進入現在得行業以來，這是我職業生涯中經歷的時間最長的首次公開募股枯竭期，”萊斯特補充道。

與此同時，早期初創公司的數量多年來一直在穩步攀升，這意味著有更多的公司在爭奪不斷萎縮的資金池，越來越多的公司尚未籌集到任何種子后資金。對數以百計的初創公司而言，滅絕的倒計時已經開始。風投公司January Ventures進行的一項調查發現，超過五分之四的早期初創公司目前可用的資金不足12個月。緊張的科技業內人士表示，這些數據指向一件事：一場創業大屠殺即將到來。

初創公司已感受到壓力

幾乎就在初創公司Unown的聯合創始人、首席執行官琳達·阿倫斯（Linda Ahrens）開始為自己的時尚初創公司尋找A輪融資時，她突然發現事態發生了變化。她之前在2019年籌集了約250萬美元的種子資金。阿倫斯開始試圖籌集新的資本，為公司的擴張提供資金。因為Unown無法從早期投資人那里獲得了一些“過橋”資金來度過難關，她在2023年初開始認真地募集資金。但時至今日，阿倫斯仍沒有接到任何投資意向電話。她的生意正在實現目標，但突然之間沒人感興趣了。即使是對這家初創公司的預期估值的最后一擊--用硅谷的話說，是降價融資 (Down Round)--也沒有激起投資者的興趣。

“當我1月份再次外出時，這變得非常困難，”阿倫斯說。沒有新的資本注入，這家20人公司的未來突然岌岌可危。Unown在2月份申請了臨時破產，在隨后對外出售的努力沒有取得任何進展后，最終在5月份宣布破產。“我仍然相信我們有一些東西，我們--特別是，我們有一些創造影響的東西，我們有這樣的數據，”她說。“要不是時間不合適，我們一定能取得成功。”

過去一年，許多依賴硅谷資金的初創公司一直在努力應對經濟放緩，以避免類似的命運。除去裁員之外，初創公司開始關注盈利問題。一些初創公司之前預計到可能會出現資本短缺，因此籌集了比所需更多的資金，但這可能還不夠。

已經有一些知名的初創公司在2023年破產。盡管獲得了5億美元的風險投資，但機器人披薩初創公司Zume還是沒能成功；金融科技公司Plastiq已申請破產；搜索引擎Neeva將自己賤賣給在2020年上市的Snowflake，這或許已是許多初創公司所能看到的最好的結局。

許多行業觀察人士認為，2023年下半年，初創公司的破產潮可能會上升。Pitchbook分析師文森特·哈里森(Vincent Harrison)表示：“我想說，我確實認為最糟糕的情況還在后頭。”他指出2021年和2022年初的大量融資，以及許多公司在這些融資中獲得的12-24個月的時間。“其中許多公司甚至還沒有重返融資市場的計劃，”哈里斯說。

今年年初，電動車初創公司Arrival裁員約50%。隨后不久，之前估值10億美元的RapidAPI也裁掉了一半的團隊。投資人格拉德·吉爾（Elad Gil）在推特上將最近的初創公司裁員稱為“危險將至的信號。”

誰會有危險？風險投資人詹妮弗·諾伊恩多費爾（Jennifer Neundorfer）認為，那些提供不太重要的軟件服務的企業可能會很脆弱，因為他們的客戶會削減可自由支配的開支。在他們特有的泡沫破滅之前籌集了大量資金的加密數字貨幣初創公司也可能受到影響。

初創公司跟蹤服務Crunchbase的高級數據編輯熱內·泰雷（Gené Teare）預測了一個例外：專注于人工智能的初創公司。雖然總體失敗率將超過歷史標準，但圍繞人工智能的討論可能會讓這些公司蓬勃發展。“不過，總的來說，專家認為這與其說是行業問題，不如說是商業模式問題：該公司是否產生了實際收入？它的燒錢速度怎么樣？現有投資者愿意支撐它嗎？”

“沒有收入的公司面臨的風險最大，”Alpha Partners的管理合伙人史蒂夫·布羅特曼（Steve Brotman）表示。布羅特曼認為，風險投資家將改變他們的策略，支持他們現有的投資組合或已經有潛力產生大量收入的公司。成長期的公司也可能生存下來，但它們的所有權會被重組，而且估值會降低。

一些人則完全不同意初創公司面臨“滅絕事件”的預測。初創公司并購與收購咨詢公司Avid Capital Advisor的創始人、風險投資公司Sugar Capital的合伙人威爾·霍桑（Will Hawthorne）指出，投資者手中有數千億美元的閑置資金。他認為這些資金可能有助于減輕未來幾個月的潛在經濟痛苦。“每個人總是說：要結束了。然后我們再次進入繁榮周期，”他說。“定價可能會有所不同。這可能比過去三年慢了一點，但風險投資已經存在很長時間了，我們在美國繼續著創新事業。”

初創公司必須展示商業上的成功

湯姆·洛韋羅（Tom Loverro）最近接到了他投資的一家公司的首席執行官打來的電話。該公司經歷了一輪痛苦的裁員，首席執行官希望洛韋羅加入進來，幫助重整旗鼓。洛韋羅隨后參加了該公司的全員會議。在會議中，他解釋了艱難的經濟環境--以及這對初創公司本身意味著什么。他的建議很簡單：初創公司現在必須優先考慮他們的目標，專注于對業務最重要的事情。“所以這意味著：你不能做所有的事情--至少不能同時做。”

他的指導還為試圖度過危機的企業指出了一條潛在的出路：明確的重點和嚴格的財務紀律。分析初創公司BulletPoint Network的聯合創始人邁克·瑞安(Mike Ryan)說：“融資成功的創新并沒有死亡，但初創公司需要提供切實的里程碑和商業證據才能生存。”

其他企業家已經從投資者和顧問那里收到了一個更令人不安的信息：現在就賣掉，收回一些資本，而不是徒勞地再跛行幾個月。如果他們能在現金耗盡之前找到一個潛在買家，他們甚至可能為他們的產品和團隊找到一個家。霍桑說：“聰明的風險投資人看著公司，然后說：六個月后你就沒錢了，前景不妙。”他認為，企業家應該主動考慮被收購或尋找另一種退出策略。

即使失敗是不可避免的，認輸對任何創始人來說都是極其痛苦的。“從個人角度來說，這很難，因為我覺得這是我花了很多時間的事情，但我也知道，在那段時間里，我們創造了影響，”Unown的聯合創始人阿倫斯說。

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